Perder a una persona importante puede cambiar de forma profunda nuestra manera de entender el día a día. Las rutinas dejan de ser las mismas, determinados lugares adquieren otro significado y situaciones aparentemente sencillas pueden recordarnos constantemente la ausencia. El duelo es la respuesta natural que aparece ante una pérdida significativa y no existe una única manera correcta de atravesarlo. Algunas personas sienten una tristeza intensa desde el primer momento. Otras experimentan inicialmente incredulidad, bloqueo o una sensación de estar funcionando en automático. También pueden aparecer enfado, culpa, miedo, alivio, cansancio o incluso momentos de bienestar que después generan sentimientos contradictorios.
La American Psychological Association explica que cada persona reacciona de manera diferente ante la muerte de un ser querido y que emociones como la tristeza, la rabia, la frustración o el agotamiento pueden formar parte de este proceso. Por tanto, atravesar un duelo no significa seguir una secuencia exacta de etapas ni experimentar unas emociones determinadas en un orden establecido. En nuestro gabinete de psicología en Granada acompañamos a personas que están atravesando pérdidas muy diferentes. Algunas llegan poco después del fallecimiento y otras lo hacen meses más tarde, cuando sienten que el dolor continúa interfiriendo de manera importante en su vida. Pedir apoyo psicológico no significa que se esté realizando mal el duelo. En determinados momentos, simplemente puede ser necesario contar con un espacio profesional para comprender lo que está ocurriendo y encontrar una forma de adaptarse a una realidad que ha cambiado.
Qué ocurre durante un proceso de duelo
El duelo no es una enfermedad. Es una respuesta ante la pérdida de alguien o algo con un significado importante para nosotros. Aunque solemos asociarlo principalmente con la muerte de un ser querido, también pueden aparecer procesos de duelo después de una separación, la pérdida de un empleo, un cambio de vivienda, el deterioro de la salud o cualquier transformación que implique despedirse de una realidad que ocupaba un lugar relevante en nuestra vida. El Servicio Nacional de Salud británico señala que el duelo puede surgir ante distintos tipos de pérdidas y que no existe una manera correcta o incorrecta de sentirlo. Entre las reacciones habituales recoge el impacto inicial, la sensación de entumecimiento emocional, la tristeza intensa y otras emociones que pueden ir cambiando con el tiempo.
Durante las primeras etapas es frecuente que la mente necesite tiempo para asimilar lo ocurrido. Podemos saber racionalmente que una persona ha fallecido y, aun así, sorprendernos pensando que vamos a llamarla, esperando encontrarla al llegar a casa o teniendo durante unos segundos la sensación de que todo continúa igual. También es habitual que las emociones aparezcan de manera irregular. Un día puede resultar especialmente difícil y al siguiente podemos encontrarnos con energía suficiente para retomar actividades. Después, una canción, una fecha, un olor o una conversación pueden provocar nuevamente una reacción intensa. Estos cambios no significan necesariamente que se esté retrocediendo.
Con el tiempo, el objetivo no suele ser olvidar ni dejar de sentir tristeza ante el recuerdo. El proceso de adaptación implica aprender a integrar la pérdida dentro de nuestra historia y encontrar una manera de continuar viviendo en una realidad en la que esa persona ya no está físicamente presente. Por eso preferimos evitar expresiones como “superar a alguien” cuando hablamos de duelo. No necesitamos borrar el vínculo para continuar avanzando. Muchas personas encuentran una forma diferente de mantenerlo a través de recuerdos, rituales, valores compartidos o maneras de honrar lo que esa relación significó.
Por qué cada persona vive la pérdida de una manera diferente
Dos personas pueden perder al mismo familiar y atravesar experiencias completamente distintas. La intensidad y la forma del duelo dependen de muchos factores: la relación con la persona fallecida, las circunstancias de la muerte, la historia previa, la red de apoyo, las responsabilidades existentes y los recursos emocionales disponibles en ese momento. Una pérdida inesperada puede resultar especialmente difícil de asimilar porque no ha existido tiempo para prepararse emocionalmente. Un fallecimiento después de una enfermedad prolongada puede generar otro tipo de experiencia, en la que se mezclan tristeza, agotamiento, recuerdos de los cuidados prestados e incluso alivio porque haya terminado el sufrimiento. Sentir alivio en estas circunstancias no significa querer menos a la persona fallecida.
La relación previa también importa. Cuando existían conflictos sin resolver, pueden aparecer pensamientos sobre aquello que se dijo o se dejó de decir. La culpa puede convertirse entonces en una de las emociones más difíciles de manejar. La persona revisa continuamente las últimas decisiones e imagina qué habría ocurrido si hubiera actuado de otra manera. También influye el apoyo del entorno. En los primeros días suele existir una mayor presencia de familiares y amigos, pero con el paso de las semanas muchas personas retoman su vida mientras quien atraviesa el duelo continúa enfrentándose diariamente a la ausencia. Puede aparecer entonces una sensación de incomprensión o soledad.
En ocasiones, además, el entorno transmite expectativas sobre cómo debería evolucionar el proceso. Frases como “tienes que ser fuerte”, “ya ha pasado bastante tiempo” o “debes seguir adelante” pueden hacer que la persona sienta que está tardando demasiado. Sin embargo, no existe un calendario universal que establezca cuándo debería dejar de doler una pérdida. La Organización Mundial de la Salud ha incorporado en la ICD-11 criterios específicos para reconocer el trastorno de duelo prolongado, precisamente diferenciándolo del proceso natural de duelo. Esto resulta importante porque la mayoría de las personas experimentan dolor después de una pérdida sin desarrollar un trastorno psicológico. Evaluar un duelo requiere, por tanto, prestar atención a la experiencia individual y no únicamente al tiempo transcurrido.
Qué señales pueden indicar que necesitamos más apoyo
Es normal sentirse triste, llorar con frecuencia, tener menos energía o encontrar dificultades para concentrarse durante un duelo. Una pérdida importante altera muchas áreas de nuestra vida y necesitamos tiempo para reorganizarlas. La cuestión no es eliminar rápidamente estas emociones, sino observar su evolución y la repercusión que están teniendo. Puede resultar especialmente recomendable buscar ayuda cuando sentimos que el dolor nos desborda de manera continua, no conseguimos realizar actividades básicas o nuestra vida permanece completamente detenida durante un periodo prolongado.
También conviene prestar atención cuando existe un aislamiento creciente. Necesitar momentos de soledad es comprensible, pero algunas personas empiezan a evitar sistemáticamente cualquier encuentro, lugar o conversación que pueda recordarles a la persona fallecida. A corto plazo, esta evitación puede reducir el dolor; mantenida durante mucho tiempo, puede dificultar la adaptación. La culpa intensa también puede convertirse en una fuente importante de sufrimiento. Después de una pérdida podemos revisar decisiones anteriores y preguntarnos si podríamos haber hecho algo diferente. Cuando estos pensamientos se vuelven repetitivos y nos impiden integrar una visión más completa de lo sucedido, el acompañamiento psicológico puede ayudar a trabajarlos.
El NHS recomienda buscar apoyo cuando el duelo se acompaña de dificultades persistentes para afrontar el estrés, la ansiedad o un bajo estado de ánimo, especialmente cuando las estrategias que estamos intentando utilizar por nuestra cuenta no están ayudando. También debemos prestar atención a cambios importantes en el sueño, el cuidado personal, la alimentación o el consumo de alcohol u otras sustancias. No significa que cualquier cambio temporal requiera terapia, pero sí conviene consultar cuando esas conductas se convierten en la principal forma de intentar soportar el malestar. Y, por supuesto, si aparecen pensamientos relacionados con no querer continuar viviendo, hacerse daño o la sensación de que la propia seguridad está en riesgo, es necesario buscar atención profesional urgente. Estas situaciones van más allá del acompañamiento habitual de un proceso de duelo y requieren una valoración inmediata.
Cuándo hablamos de duelo prolongado
El paso del tiempo no hace que todas las pérdidas dejen de doler, ni debería hacerlo. Podemos echar de menos a alguien muchos años después de su fallecimiento y emocionarnos en determinados aniversarios sin que exista ningún problema psicológico. Sin embargo, en un grupo de personas el duelo mantiene una intensidad muy elevada y dificulta de forma persistente la adaptación a la vida cotidiana. Actualmente, los principales sistemas de clasificación clínica reconocen el trastorno de duelo prolongado como una condición diferenciada.
La Organización Mundial de la Salud incluye el trastorno de duelo prolongado en sus criterios diagnósticos de la ICD-11. Entre sus características se encuentra un anhelo persistente por la persona fallecida o una preocupación intensa relacionada con ella, acompañados de un dolor emocional significativo y dificultades importantes para desenvolverse en la vida cotidiana. La American Psychiatric Association también reconoce el trastorno de duelo prolongado en el DSM-5-TR. Su descripción incluye, entre otras posibles manifestaciones, una fuerte añoranza de la persona fallecida, dificultad para aceptar la muerte, entumecimiento emocional, sensación de que la vida ha perdido sentido o importantes dificultades para volver a participar en actividades habituales.
Esto no significa que debamos convertir el duelo en una cuenta atrás ni autodiagnosticarnos porque el dolor continúe después de varios meses. Los criterios profesionales tienen en cuenta la intensidad, la duración, el impacto funcional y también el contexto cultural y personal. Además, tristeza y duelo no son exactamente lo mismo que depresión, aunque puedan coexistir. Una persona puede desarrollar un episodio depresivo mientras atraviesa una pérdida, y distinguir ambas situaciones requiere una valoración adecuada. Por eso, cuando sentimos que llevamos mucho tiempo completamente atrapados en el momento de la pérdida, que no conseguimos reincorporarnos progresivamente a nuestra vida o que la intensidad del sufrimiento no disminuye, puede ser recomendable consultar con un profesional.
Cómo puede ayudar la terapia psicológica durante el duelo
Acudir a terapia no sirve para acelerar artificialmente el proceso ni para conseguir que una persona deje de echar de menos a quien ha perdido. Tampoco buscamos imponer una manera concreta de afrontar la situación. El primer objetivo suele ser disponer de un espacio donde poder hablar de la pérdida sin necesidad de proteger a otras personas, aparentar fortaleza o adaptarse a las expectativas del entorno. Algunas emociones resultan difíciles de compartir con familiares precisamente porque ellos también están atravesando su propio duelo.
En terapia podemos trabajar la comprensión y expresión de emociones, los pensamientos de culpa, los asuntos pendientes, la adaptación a las nuevas rutinas y la reconstrucción de un proyecto de vida después de la pérdida. También ayudamos a identificar formas de mantener un vínculo significativo con la persona fallecida sin que ese vínculo impida continuar avanzando. La American Psychological Association señala que la psicoterapia puede ayudar a gestionar emociones como la culpa, el miedo o la ansiedad vinculadas a la muerte de un ser querido y a desarrollar estrategias que permitan adaptarse progresivamente a la pérdida.
El trabajo también puede centrarse en recuperar actividades importantes que se han abandonado. Volver a disfrutar no significa traicionar a la persona fallecida. Una de las dificultades frecuentes consiste precisamente en sentir culpa cuando aparece un momento agradable: reír, hacer un viaje o comenzar una nueva etapa puede interpretarse como si estuviéramos olvidando. Parte del proceso consiste en aceptar que el dolor y la capacidad para seguir viviendo pueden coexistir. Podemos recordar a alguien, continuar sintiendo su ausencia y, al mismo tiempo, reconstruir una vida que vuelva a contener relaciones, proyectos y experiencias significativas.
Apoyo psicológico para el duelo en Granada y terapia online
No existe un momento exacto en el que todas las personas deban buscar ayuda. Algunas cuentan con una red de apoyo suficiente y consiguen adaptarse progresivamente sin necesidad de terapia. Otras sienten desde las primeras semanas que necesitan un espacio profesional, y también hay quienes consultan mucho tiempo después porque determinadas emociones continúan bloqueando su vida.
La American Psychological Association incluye el duelo por la muerte de un familiar entre las situaciones en las que puede resultar útil plantearse la psicoterapia, especialmente cuando el malestar se vuelve abrumador o empieza a interferir de forma significativa en las actividades habituales. En nuestro gabinete de psicología en Granada, liderado por Jose Jiménez y respaldado por un equipo de profesionales, ofrecemos acompañamiento psicológico a personas que atraviesan procesos de duelo y otras pérdidas significativas. Trabajamos de forma presencial en Granada, adaptando la intervención a la historia, las circunstancias y el ritmo de cada persona. También ofrecemos terapia psicológica online para personas de otros puntos de España o para quienes, por sus circunstancias, prefieren realizar las sesiones a distancia.
Buscar apoyo psicológico durante un duelo no significa querer olvidar ni evitar el dolor. En muchas ocasiones significa exactamente lo contrario: disponer de un espacio en el que poder acercarnos a lo sucedido, comprender nuestras emociones y aprender a convivir con la ausencia sin que esta ocupe por completo nuestra vida. La pérdida pasa a formar parte de nuestra historia, pero no tiene por qué convertirse en toda nuestra historia. El proceso terapéutico puede ayudar a encontrar una forma personal de recordar, adaptarse y continuar avanzando respetando tanto el vínculo que existió como la vida que todavía tenemos por delante.
